文／陳佳楓
因應高齡少子化產生的人口問題，日本在6年前開始推行地方創生計劃，而茨城縣笠間市就是積極推動地方創生的地區之一。笠間市位於日本關東地區的東北部，距離東京約1個半小時的車程，是茨城縣中部的一個城市，市區面積僅為240平方公里，約與台灣南投竹山鎮差不多，隨著經濟走下坡及311地震的影響，在13年間減少6,500人，目前人口約為75,000人，老年人口比例占31%。但因市內有美術館、傳統文化空間及最具代表性陶器「笠間燒」，每年約吸引350萬位觀光客到訪。
笠間燒是笠間市最具代表性的陶器（照片來源：日本笠間台灣辦事處）
笠間市創生進行式 強化原有優勢
笠間市長山口伸樹，日前來台分享地方創生經驗，提及人口問題讓日本感受到危機，因此很多地方政府、居民代表、在地單位、學校皆齊心努力提案，盼能為地方帶來生機。在這幾年當中，日本的地方創生不斷在克服一些制度上的問題，並推動困難的方案，是個需要長期耕耘的計劃。
山口伸樹表示，笠間市面臨20年後可能僅剩57,000人的危機，因此和許多地方一樣，會產生勞動力減少及社會保險支出增加的問題，政府挑戰也劇增。當年預計推動地方創生前，首要之務便是盤點在地資源、活化地方空間，山口伸樹說：「與其做新的開發，不如把舊有的資源活化提升。」他們深入在地生活，與居民一起重新檢視、發想創新服務系統及內容。
酒米田OWNER的「大自然的酒米田插秧會」（照片來源：日本笠間台灣辦事處）
山口伸樹認為，要推動任何計畫，首先就是要凝聚居民意識，並改變舊有觀念。因為若沒有共識，推動過程將困難重重。有了共識之後，當地的笠間燒、栗子產業發展及醫療便成了市府推動地方創生的基礎，其他如杜鵑花祭、上百年歷史的菊花展，也都是在地頗具人氣的觀光產業，為笠間市帶來大量的觀光旅客與交流。
日本茨城縣笠間市山口伸樹市長蒞台分享地方創生推動現況（圖片來源：陳佳楓）
日本中央地方創生政策中，山口伸樹認為最為成功、最值得被複製的就是組成「地域振興協力隊」，當年由笠間市府針對專業、意願和熱忱甄選招募協力隊人才，對象是位於首都圈，但願意落籍至笠間市工作、活動者，由政府支出生活費提供為期3年的資助，幫助他們以自己的專業來協助推動地方創生的提案。2013年首次徵選有9位加入，目前還有4位留在當地繼續服務，他們協助栗子產業、推動笠間市導覽及住宿體驗活化、農業和農博推動、空屋開設特色商店、整合醫療長照系統等五大面向。
地域振興協力隊賦予當地新能量
有人好奇，為什麼不找當地人來做呢？山口伸樹表示，除了因當地缺乏人才外，外地人面對陌生的笠間市，會有不一樣的看見，也會為地方帶來新的能量。
山口伸樹提到，日本人很喜歡栗子產品，而栗子產業則是笠間市的優勢，因此除了推動品牌和再生外，也支持市府成立農業工社，開始進行廢地及農地資訊整合，至今已整合10公頃農田，重振功能及生產量，再增強栗子加工的開發與人力，帶動栗子價格、提高農民所得，並擴大商品通路。然而面臨地方高齡化趨勢，要維持生產量，仍是未來待解決的問題。
豐富的觀光資源也是笠間市一大優勢，因此笠間市積極推廣海內外旅行，在台灣與其他國家皆設立辦事處，希望可以促進觀光人數的增加。因此，除了推出當地一百多年的菊展及笠間燒的升級版，以增加光觀光客人數外，也結合日本重要活動擴大交流，如2020年東京殘障奧運，笠間市就加入地主村的行列，希望能邀請台灣高爾夫球協會到當地進行集訓，並把握機會參與國內外活動增加露出機會，也舉辦富有教育意義及深度社區體驗的小旅行，供學生們參加，主要是希望能讓年輕一代更認識笠間市，也讓他們與當地的產業有所連結，增加年輕人到笠間工作的機會。
笠間市盛產栗子（照片來源：日本笠間台灣辦事處）
山口伸樹提到，許多人口減少的地方，常面臨企業與商家後繼無人的狀態，但要讓下一代接班的傳統思想要被改變很難，因此市府主動積極的尋找這些業主，透過共識會議支持他們交棒給非親屬以外的人，同時也協助招募願意接手的人。笠間市是日本數一數二的農產大縣，在農業上自然也遇到後繼無人的問題，近幾年透過協力隊的推動與促成，讓青農進到社區學習約二年的時間，在老農的引導及觀察下，終於媒合成功，讓青農有機會接手耕作，雖然目前成功案例不多，但希望未來可以用這模式繼續完成其他案子。
除了運用車站前空屋開設特色咖啡店外，笠間市政府派任專員，針對市內老屋進行盤點，提供補助請市民拆除不堪使用、有礙觀瞻的老屋，面對可使用的空屋，也由協力隊活化，整頓老屋提供租售。
此外，市府在五、六年前引進醫療整合雲端系統，積極招募當地醫療及長照單位加入。一開始推動困難，但後來發現互助共享、資訊流通的好處，目前已有八成左右的相關機構加入。不但共有資源又提升服務效率。市府也趁機加強保健預防醫學、育兒補助資源和長者支援方案，希望透過這些服務整合，讓長者安心住下，也讓年輕夫婦願意安心住在這裡。呼應國家政策，從2019年開始，3歲到小學的育兒費用全由地方政府補助，期待此福利政策能減緩少子化現象。
雖然笠間市並非日本地方創生地區中最出色的案例，但卻反應出推行地方創生中的挑戰，與未來需不斷面對的問題，山口伸樹在分享會結束前表示：「地方創生所要面對的問題，並非短短幾年就可以看到成果，但我們還是得不斷努力，而台灣與日本的問題點很像，因此希望透過笠間市台北交流事務所，增加雙方政府與人民的深度交流，並互相學習在推動創生過程中，如何面對種種問題。」
2019年5月辦理的笠間陶炎節，短短七日突破50萬遊客數（照片來源：日本笠間台灣辦事處）